与美国建国的历史背景相呼应，华人在海外也于同一时期创立了一个前所未有的共和制国家，其土地面积甚至超过了两个日本，约相当于20个台湾的总和。
在清朝乾隆年间，广东梅县的罗芳伯是一名秀才，然而由于多次参加科举未能中举，加之当地生活环境十分艰苦，他面临着人生的一次艰难选择：是继续留在这个没有前途的教书匠位置上，还是像许多同乡一样，选择前往南洋去寻找人生的机会与发展？最终，35岁的他决定冒险一试！
作为一个文武双全且心怀理想的人，罗芳伯觉得当一名乡村私塾先生无法实现他的宏伟蓝图。1772年某个阳光明媚的日子，他和几位同乡冒险偷渡，抵达了今天印度尼西亚西部的加里曼丹岛，那个名为坤甸的地方，加入了在当地华人中生存谋生的行列。
展开剩余78%他的第一份工作依然是教书，然而这并不是真正的目标，而是为在异国他乡立足积蓄的短期手段。为了争夺资源（如金矿等），并保护自己不受海盗、土匪和竞争对手的侵害，华人在坤甸成立了多个不仅具有贸易功能，还带有黑社会性质的同乡会，借助团结的力量互相照应。1776年，罗芳伯与同乡陈兰伯共同成立了自己的同乡会：“兰芳公司”。
因为罗芳伯的突出才能和文武双全的背景，这个同乡会逐渐壮大，成功地击败了多个其他同乡会，使整个华人社群团结在一起。他的军队也迅速发展，规模达到了数万兵力！没错，这是一支正规军，拥有系统的训练和现代武器装备。随着兰芳公司的壮大，当地的土著居民也纷纷聚拢过来与华人合作，成为强有力的盟友。
在协助坤甸的土王打败强大的邻国敌人后，土王希望将王位让与罗芳伯，但他出于对当地土著人权益的尊重，拒绝了这一提议。他只同意扮演实际管理者的角色，而不想取代土著居民对该地区的统治。1777年，“兰芳大总制”共和国正式成立。在他的治理下，约有110万的民众一致推选他为元首，元首称谓为“大唐总长”或“远客之长”，意指华人在异国他乡的首领，而当地土著则尊称他为“坤甸王”。
共和国首领的继承并不是通过家族世袭的方式，而是采取类似于民主选举或禅让的原则，政制被分为司法、军事、财政、经济和教育五个部分——在那个时代，这样的政治制度无疑是非常先进的。值得一提的是，在教育方面，兰芳共和国建立了汉文学校，聘请儒士授课，着重于传承中国传统文化；而在司法方面，则以天地会的纲领为基础。这一切的变革源于，兰芳公司在与天地会的长期军事较量后，逐渐吸收了天地会相对完善的纲领，修订为国家法律。
共和国还规定各类汉服为国家节日服饰，士兵则穿着清朝绿营兵的制服。兰芳共和国在其鼎盛时期，势力范围涵盖了整个婆罗洲。然而，罗芳伯在当地最大的敌人则是来自荷兰的殖民者——荷印东印度公司。
与荷兰殖民势力相比，罗芳伯的实力显得微不足道。为了与荷兰势力抗衡，他想到依附清廷，于是带领一行人前往北京，拜见乾隆皇帝，希望能够成为清朝的藩属国。可惜的是，乾隆对罗芳伯等人的到访并不重视，且在两广总督据实汇报后，乾隆直接用“天朝弃民”和海盗匪巢的理由将他们打发走。虽然罗芳伯回到兰芳后谎称自己为清王朝的藩国，以期保护自己的统治，但最终当清朝灭亡后，兰芳共和国也随之沦陷，遭到荷兰的侵占，宣告国运已尽。
从1776年到1888年，兰芳大统制共和国的存在长达110余年。因其对当地发展的巨大贡献，如今在东万律设有纪念罗芳伯的芳伯公学，坤甸也有罗芳伯纪念厅与墓园，而他的家乡梅州市梅县区的石扇镇梅北中学内也建立了罗芳伯纪念堂，铭记这一历史壮举。
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